Первый взрыв встряхнул тишину ночи в 1 ч. 23 мин. 40 с., второй прогремел несколькими мгновениями позже. В результате взрывов разрушилась оболочка реактора, рухнула часть реакторного здания, и произошел выброс разогретых до высокой температуры фрагментов активной зоны реактора и осколков графитовой кладки во внешнюю среду. Добела раскаленные куски графита, осколки топлива, железобетонных конструкций разлетелись по крыше энергоблока и вспомогательного корпуса, попали на деаэраторную этажерку и кровлю машинного зала, вызвав более 30 очагов пожара. По меньшей мере, пять очагов загорания вспыхнуло на разных этажах реакторного зала, в аппаратной, в других помещениях. По кровле вспомогательного корпуса пламя быстро распространялось в сторону соседнего, 3-го энергоблока, оно грозило захватить кабельные каналы, разрушить систему управления защитой всей станции. В результате повреждения осколками отдельных маслопроводов и коротких замыканий в электрокабелях, очаги загорания возникли и в машинном зале у одного из турбогенераторов.

Сигналы тревоги почти одновременно прозвучали в ВПЧ-2 по охране ЧАЭС и в СВПЧ-6 по охране г. Припять, подняв на выезд дежурные караулы. Был 1 ч. 28 мин. С этого момента начался отсчет времени короткого, но яркого подвига советских пожарных, в котором сплавились воедино мужество, преданность долгу, моральная стойкость и великое самопожертвование.
Первый караул из ВПЧ-2 по охране ЧАЭС под командованием лейтенанта Владимира Правика прибыл к 4-му энергоблоку меньше чем через две минуты после тревожного сигнала. Еще подъезжая к разрушенному корпусу, Правик передал по рации. «Виден огонь. Есть разрушения» и подтвердил 3-й номер вызова, согласно которому к месту аварии должны были направляться дополнительные силы из других городов и районов. Став первым руководителем тушения пожара, Правик сумел быстро оценить обстановку и принять правильное решение задержать распространение огня в направлении соседнего энергоблока и начать тушение кровли машинного зала. Первые рукавные линии были проложены именно к этим очагам горения, и ствольщики приступили к их тушению.

В 1 ч. 35 мин., т е. через пять минут после приезда первого караула, на помощь прибыли подразделения СВПЧ-6 во главе с лейтенантом Виктором Кибенком. Преодолев несколько километров, отделявших их часть от АЭС, пожарные с ходу вступили в битву с огнем. Дополнительные стволы от машин были поданы на крышу машинного зала и вспомогательного корпуса, разделявшего 3-й и 4-й энергоблоки. Именно они начали тушить самый опасный в отношении радиации очаг пожара вблизи разрушенного реактора.

В решительную схватку с огнем первыми вступили 28 пожарных, принявших на себя жар пламени и смертоносное дыхание реактора: Владимир Правик, Виктор Кибенок, Леонид Телятников, Николай Ващук, Василий Игнатенко, Владимир Тишура, Николай Титенок, Борис Алишаев, Иван Бутрименко, Михаил Головненко, Анатолий Хахаров, Степан Комар, Андрей Король, Михаил Крысько, Виктор Легун, Сергей Легун, Анатолий Найдюк, Николай Нечипоренко, Владимир Палачега, Александр Петровский, Петр Пивоваров, Андрей Половинкин, Владимир Александрович Прищепа, Владимир Иванович Прищепа, Николай Руденюк, Григорий Хмель, Иван Шаврей, Леонид Шаврей. Они упорно шли в наступление на огонь, невзирая на сложность работы вблизи разрушенного реактора, среди раскаленных радиоактивных обломков. Они понимали, что находятся в зоне повышенной радиации,хотя точного ее уровня в тот момент и не знали. Впрочем, если бы этот уровень и был им известен, вряд ли у кого появилась бы мысль отступить: слишком велика была ответственность. На этом этапе было задействовано 8 пожарных автомобилей, из них 4 автоцистерны, 2 автонасоса, автолестница, автомобиль пенного тушения.

А к станции продолжали прибывать подкрепления: пожарные подразделения из Чернобыля, из других расположенных поблизости населенных пунктов, собрались все пожарные из Припяти, кто в ту ночь был свободен от дежурства. Приехал начальник 2-й военизированной пожарной части по охране АЭС Леонид Телятников, сразу принявший на себя руководство тушением пожара. К месту аварии спешили пожарные части Киева и Киевской области. Но положение оставалось сложным. Любое мгновение могло стать решающим, на счету была каждая секунда. Поэтому и действия пожарных были спрессованы во времени. Вновь прибывающие пожарные машины быстро устанавливались на гидранты, через рукавные линии подключались к сухотрубам системы противопожарной защиты, автолестницы обеспечивали подъем пожарных на крышу машинного зала и вспомогательного корпуса. Там, где внутренний водопровод в результате взрывов оказался поврежденным, прокладывались дополнительные рукавные линии. Стационарные лафетные стволы использовались для тушения очагов огня и охлаждения несущих металлических конструкций, чтобы предотвратить дальнейшие разрушения. Прибывающий личный состав направлялся на замену выбывающих из строя бойцов.

Основные усилия по-прежнему были направлены на тушение основных и наиболее опасных очагов пожара на кровлях машинного зала и вспомогательного корпуса. Критическое положение все еще сохранялось в зоне аппаратного зала 4-го блока, почти на верхней отметке реакторного корпуса, высота которого более 70 м. Рухнула часть крыши над реактором, деформировались от взрывной волны несущие конструкции, ядовитый дым от горящих покрытий стелился над всей площадью пожара, уже охватившего многие десятки квадратных метров. Не менее угрожающим участком оставались подступы к соседнему энергоблоку со стороны вспомогательного корпуса. Трудно представить себе последствия, которые повлекли бы за собой распространение огня и возможное обрушение кровли, если бы пожарные буквально не заслонили собой 3-й энергоблок. Именно сюда Л. Телятников направил все силы,назначив командовать ими лейтенантов В. Правика и В. Кибенка. И только когда стало ясно, что путь огню к 3-му блоку надежно перекрыт и пожар ему уже не угрожает, часть пожарных была переброшена в машинный зал для оказания помощи в тушении еще горевших участков возле турбины.

Более полутора часов пожарные боролись с огнем в условиях мощного радиационного излучения, в токсичной атмосфере сильного задымления, на высотах от 12 до 70 м при постоянной угрозе обрушений. И все-таки они сумели на большинстве участков локализовать или полностью ликвидировать пожар.

В 2 ч. 15 мин. были локализованы последние очаги горения на крыше машинного зала. К этому времени из Киева уже прибыла оперативная группа областного управления пожарной охраны, продолжали прибывать пожарные подразделения. В общей сложности к утру в зоне аварии было сосредоточено 37 пожарных подразделений, насчитывавших 240 человек личного состава и 81 единица пожарной техники. Была налажена дозиметрическая служба, позволившая определить наиболее опасные в отношении радиоактивности участки. Теперь уже задача состояла не только в том, чтобы быстрее потушить оставшиеся очаги пожара, но и уберечь от поражения радиацией как можно больше людей. Поэтому в опасную зону были введены, главным образом для замены пострадавших пожарных, строго ограниченные силы, обеспеченные дополнительной защитой, которые и сумели окончательно локализовать пожар к 5 часам утра и полностью ликвидировать его в 6 ч. 35 мин.

Бойцы первого эшелона... Весенняя украинская ночь, которая как война провела черту для сотен тысяч людей. 28 человек ценой своей жизни и здоровья не дали этой черте стать рубежом для миллионов…